Passionné par la nature et la faune, le documentariste Luc Jacquet est allé à la rencontre du célèbre botaniste Francis Hallé pour avoir les clefs d'un monde mystérieux. Il plonge au coeur des forêts tropicales primaires, du Pérou au Gabon en passant par la France, sur fond d'enjeux écologiques. Le film montre comment celles-ci ont été créées en l'espace de sept siècles et comment elles vivent, depuis les premières pousses jusqu'aux interactions entre la végétation et les animaux. On y découvre que chaque plante, chaque animal, joue son rôle pour maintenir le fragile équilibre du «poumon vert»...
En 2011, Francis Hallé, botaniste spécialisé dans l'écologie tropicale, et Luc Jacquet, cinéaste fou de faune, s'apprêtaient à se lancer à l'assaut de la canopée, l'étage supérieur de la forêt. Avec des tas de questions en tête : comment bâtir un récit sur les arbres, ces héros immobiles ? Comment éviter le catastrophisme et les leçons de morale sur la disparition des grandes forêts primaires ? Comment faire comprendre la richesse de ce monde ?
Il était une forêt a l'ampleur des géants qu'il met en scène : impressionnant, foisonnant, mais aussi maîtrisé et cohérent. Essentiellement tourné au Gabon et au Pérou, le film parvient à évoquer le temps long du végétal, l'infiniment petit et l'infiniment grand, en mêlant gros plans et vues du ciel, prises de vue réelles et images de synthèse. S'il réussit son pari — contrairement à Home, de Yann Arthus-Bertrand, green blockbuster au gigantisme anxiogène —, c'est parce qu'il mise sur le ton familier du conte pour relater de fabuleuses histoires d'arbres faiseurs de pluie ou de corps-à-corps homériques entre titans de bois.
Au-delà des paysages, dont la splendeur (quand avez-vous contemplé pour la dernière fois la jungle depuis la canopée ?) pousserait le plus indécrottable des citadins à s'intéresser à la botanique, l'atout maître de ce film humaniste sur la nature s'appelle Francis Hallé. Un colosse « chlorophyllophile » capable de vous faire passer la moindre pousse de sous-bois pour la plus belle des fées de la forêt. A raison, Luc Jacquet s'appuie sur son art de la transmission, sa voix off forte et limpide, sa volonté de mobiliser par la connaissance et l'émerveillement.
« Quand j'ai commencé, en 1960, il y avait pléthore de forêts tropicales primaires. On aurait fait rigoler n'importe qui en annonçant leur extinction cinquante ans plus tard. La déforestation est allée très vite, le temps d'une vie, en l'occurrence la mienne. » Assis sur un entrelacs de branches, à la cime de l'un des plus grands arbres, Francis Hallé contemple la forêt. Ce passeur passionné sait que le combat est déjà en partie perdu. Mais aussi que le peu qui reste à sauver, diamants sur canopées, vaut tout l'or du monde.
